दर्द। रोष। उदासी की एक छटा। 89वें मिनट में भारत के लिए मैदान से बाहर निकलते ही सुनील छेत्री का चेहरा भाव से भर गया। अपने साथ मनवीर सिंह के साथ प्रदर्शन करते हुए, छेत्री केवल भारत के लिए एक और चूके हुए अवसर के बारे में सोच सकते थे, जो राष्ट्रीय टीम के साथ उनके 17 साल के करियर की कहानी रही है। उनकी शानदार फ्री-किक, तीन मिनट पहले शीर्ष कोने में ठीक से घुमाई गई, इसका अंत होना चाहिए था। इसके बजाय, ज़ुबैर अमीरी एक अनावश्यक रूप से स्वीकार किए गए कोने से अचिह्नित हो गए और साल्ट लेक स्टेडियम की 50,000+ भीड़ को चुप कराने के लिए गुरप्रीत सिंह संधू के सामने एक हेडर देखा।
सहल अब्दुल समद ने चुपचाप मैदान पर छेत्री की जगह ले ली।
लेकिन, आप देखिए, सहल दर्द, रोष और उदासी से अच्छी तरह वाकिफ हैं। एक साल पहले, 1 अप्रैल को पैदा हुए सहल भारतीय फुटबॉल में लगभग एक क्रूर मजाक बन गए थे। अपनी किशोरावस्था में उन्होंने जो वादा दिखाया था वह गायब हो गया था, और कोच के बाद कोच ने उन्हें नजरअंदाज करना जारी रखा क्योंकि चोटों और असंगति ने एक आशाजनक करियर को छोटा करने की साजिश रची थी।
वह कायम रहा। इवान वुकोमानोविक ने सहल को बाहर कर दिया, जिन्होंने प्रचलित कथा से किनारा कर लिया और
अपनी प्रतिष्ठा को हर नब्बे मिनट, हर गोल में थोड़ा-थोड़ा करके फिर से बनाया। वे चमके, केरला ब्लास्टर्स चमके, और उन्होंने खुद को फिर से सुर्खियों में पाया – भारतीय फुटबॉल के भविष्य के लिए एक वास्तविक आशा।
यह उसे होना ही था, बिल्कुल।
और, यदि आप हाल ही में भारतीय फ़ुटबॉल के सभी पहलुओं पर ध्यान दे रहे हैं, तो आप जानते हैं कि यह केरल का लक्ष्य होना चाहिए था। आशिक कुरुनियान, जिन्होंने पूरी रात अपना सिर खोने की धमकी दी थी, ने सबसे महत्वपूर्ण क्षणों में अपना संयम पाया, एक गलत पास को इकट्ठा किया। आशिक के पास फरशाद नूर के आने वाले टैकल को दरकिनार करने के लिए एक त्वरित झटका के बाद स्थान और समय था।
सहल ने बॉक्स के दाईं ओर अंतरिक्ष में एक रन बनाया था – आशिक ने उसे पाया – और, जैसा कि सबसे अच्छे फुटबॉलर करते हैं, समय धीमा कर दिया और निर्देशित किया, बजाय अफगानिस्तान के गोलकीपर फैसल हमीदी की गेंद पर। भारत ने अफगानिस्तान को 2-1 से हराया। यहां कोई मौका चूका नहीं है।
उनके करियर का शिखर क्या था? “मेरा मानना है कि यह सर्वश्रेष्ठ में से एक है क्योंकि यह प्रशंसकों के सामने, कोलकाता में और राष्ट्रीय टीम के लिए है। मुझे खुद पर बहुत गर्व है” सहल ने खेल के बाद कहा।
उसके पास गर्व करने का कारण भी था; भले ही उन्होंने केवल सात मिनट खेले, लेकिन पूरे भारतीय प्रदर्शन में सकारात्मकता थी। स्टिमैक ने पिछले कुछ वर्षों में आलोचना का अपना उचित हिस्सा लिया है, लेकिन वह एक और साहसी लाइनअप के लिए श्रेय के पात्र हैं। जैसा कि भारत ने स्टिमैक के तहत अपना सर्वश्रेष्ठ फुटबॉल खेला, हर स्थिति में वादा था। भारतीय युवाओं की अगली पीढ़ी ने एक के बाद एक मौके बनाते हुए सुंदर पैटर्न बुनते हुए पिच के चारों ओर चक्कर लगाया।
बेशक, यह अफगानिस्तान था, शायद ही एशिया में फुटबॉल का एक पावरहाउस – और काम अभी भी पूरा नहीं हुआ है। फिर भी, ऐसी ही रातें हैं कि छेत्री के 37 वर्षीय पैर अभी भी क्यों दौड़ते हैं, और वह हमेशा डंडा सौंपने के लिए क्यों तैयार रहते हैं।
भारत ने आदिकाल से ही छेत्री के बेहतरीन पलों को मिटाने की साजिश की है। भारत के साथ दुर्लभ सफलता उसकी क्षमता वाले व्यक्ति के लिए एक दयनीय वापसी है। यह एक दिल दहला देने वाली कहानी है, और इसे आज रात लगभग दोहराया गया। सहल अब्दुल समद और भारतीय फुटबॉलरों की अगली पीढ़ी पहुंचे। वे छेत्री जितने अच्छे नहीं हो सकते हैं, लेकिन शायद, शायद, अगली पीढ़ी के पास भारतीय फुटबॉल की कहानी को फिर से लिखने की क्षमता है – एक शानदार हार से एक जीत तक।
